Probabilidades de un encuentro cercano con un asteroide

Los asteroides considerados cercanos a la Tierra son los que están a un rango de 1.3 unidades astronómicas del Sol, y por lo tanto tienen la capacidad de entrar a una zona de la Tierra. EL Centro Planetario de astros menores de la Unión Astronómica Internacional es el encargado de mantener los datos de todos esos objetos. 
Debido a que los asteroides de 1 kilómetro de diámetro y más grandes devastarían el planeta si uno fuera a impactar la Tierra, todos esos objetos están siendo buscados por los programas como NEOWISE, lineal y NEAT(limpio). Los astrónomos creen que han descubierto más de 90% de las rocas espaciales mas grandes.

De los 900 asteroides conocidos aproximadamente cercanos a la Tierra, de 1 kilómetro o más grande, sólo una décima parte de ellos están clasificados como asteroides potencialmente peligrosos. Pero no necesariamente tienen que ser tan grandes como de 1 kilómetro de diámetro, son simplemente los que acabaría con la vida en la Tierra. Estos asteroides circundan con un diámetro de unos 150 metros o más (porque los asteroides de este tamaño todavía podrían causar una devastación generalizada), y deben ser capaces de llegar a un 0.05 UA de la Tierra. 

El asteroide Apofis ha ganado una buena cantidad de atención, en el pasado se ha considerado como un objeto que podría golpear la Tierra y causar una gran destrucción. Con 320 metros de diámetro, Apofis elevaría enormes tsunamis si golpeara el agua o devastaría  un área del tamaño de Texas si golpeara la tierra. Pero desde que fue descubierto en 2004, los nuevos cálculos de su órbita con nuevos datos han puesto a salvo fuera de su alcance.

El 9 de enero de 2013, Apofis paso a unos generosos 14 millones kilómetros de distancia de la Tierra. En comparación, la Luna esta en promedio a alrededor de 384.000 kilómetros de distancia. En el 2013 el paso de Apofis no representa una amenaza para la vida en la Tierra y permite a los astrónomos a refinar sus futuras órbitas. 

Las estimaciones actuales cifran la siguiente pasada de Apofis, el Viernes, 13 de abril 2029, a unos 40.000 kilómetros de distancia. Todavía no se prevé que chocará con la Tierra, pero estará demasiado cerca , ya que pasa mucho más cerca de la Tierra que la Luna y entra dentro del alcance de los satélites geoestacionarios de la Tierra.

Pero el 2029 parece un tiempo bastante largo para esperar a un enfoque tan estrecho. Sin embargo, en un futuro muy próximo, otro asteroide se prepara para estar cerca de la Tierra.

Para decir lo obvio, los asteroides más grandes son más fáciles de encontrar y por lo tanto han sido en su mayoría descubiertos y ya se está realizando un seguimiento sobre su curso. No hay grandes asteroides conocidos por estar en curso de colisión con la Tierra.

 Muchos asteroides pequeños que se acercan a la Tierra no se encuentran hasta días y horas antes de su acercamiento, ya que son demasiado pequeños para ser vistos antes de esa fecha. Afortunadamente estas pequeñas rocas no causan mucho daño si llegaran a golpear la Tierra (pregúntele a los rusos), de hecho la mayoría probablemente se desintegran por completo en la atmósfera y no hacen nada más que darnos un buen espectáculo.

Por ejemplo, un asteroide llamado CQ1 paso dentro del rango de la tierra, a 5.471 kilómetros de la misma el 4 de febrero del 2011. Pero sólo con 1.3 metros de ancho , se habría quemado por completo antes de llegar a tierra. El 28 y 29 de mayo, dos pequeños asteroides circundaron justo por encima de la Tierra, uno de las cuales había sido descubierto cerca de una semana por adelantado y el otro sólo unas horas antes de su paso más cercano. 

Bolas de fuego que en ocasiones y de forma inesperada iluminan el cielo pueden ser similares a estos diminutos asteroides que se detectaron, simplemente estuvieron cerca pero no interactúan con la atmósfera de la Tierra. En 1972, un evento que ahora se conoce como la Gran Luz diurna, Fireball, fue capturado en película y vídeo como una roca estimada en alrededor de 14 metros de ancho pasando ​​apenas a 57 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

Los científicos tienen ahora gran parte de la órbita terrestre, identifican la mayoría de los objetos potencialmente dañinos encontrados, los objetos menos amenazantes también. Quizás pronto uno de estos pequeños objetos inofensivos se descubra en curso de colisión con la tierra y nos permita prepararnos previo al show de luces que proporcionará antes de la segmentación.